Vanligtvis avser genombrottsblödning den blödning eller de blodfläckar som kommer när kroppen anpassar sig till hormondoserna i preventivmedel. Genombrottsblödning är även menstruationsblödning som sker utanför den normala tidsramen i en menstruationsperiod, och mönstret influeras av preventivmetoden. Genombrottsblödning kan uppstå vid olika tidpunkter när man använder preventivmedel, exempelvis när man börjar med ett preventivmedel, eller när man försöker byta sort. Blödningen upphör oftast av sig själv, och varar oftast i en eller två menstruationscykler. För de flesta handlar det bara om lättare blodfläckar, det kan dock även röra sig om kraftigare blödningar.
Det är inte alla kvinnor som använder hormonella preventivmedel som drabbas av genombrottsblödningar, men det är vanligare bland rökare. Hormonerna som ansvarar för genombrottsblödningen är progesteron och östrogen, antingen taget enskilt eller som en kombination. Även om preventivhormoner ofta tas i oral form, kan genombrottsblödning även uppstå när hormoner används i andra former. Olika former av hormonella preventivmedel är insättning av p-stav, p-spruta och p-plåster. Man kan dessutom placera in preventivmedel direkt i vaginan, så som spiralen.
Även om genombrottsblödning oftast är resultatet av att kroppen anpassar sig, som svar på absorberingen av östrogen och progesteron, så finns det även andra orsaker till genombrottsblödning. Även om man inte använder hormonella preventivmedel, kan de naturliga nivåerna av cirkulerande hormoner växla, och därmed orsaka blödning. Koständringar och viktändringar, samt problem med sköldkörteln, kan också orsaka genombrottsblödningar. Ibland kan mediciner, som exempelvis antikoagulanter orsaka ovanliga blödningar från livmodern eftersom de stör samlingen av blodplättar, vilket gör blodet tunnare.
Hur man behandlar ovanliga livmoderblödningar beror på varje enskilt fall. Om blödningen är relaterad till preventivmedel, kan läkaren justera den hormondos som ges, eller låta patienten byta till ett annat preventivmedel. Läkaren kan även rekommendera att patienten slutar röka, i ett försök att minska eller få stopp på blödningen mellan menstruationerna.
Om blödningarna förvärras eller kombineras med smärta, vaginalt obehag eller svaghet, kan det indikera ett allvarligare hälsoproblem. Vanligtvis kan det i dessa fall rekommenderas att patienten genomgår ytterligare hälsoundersökningar. Läkare kommer att utesluta infektion, sköldkörtelsjukdom och gynekologiska sjukdomar vid en sådan undersökning.